The forgotten voters: the Orang Asli in the Malaysia Baru

KLIK DI SINI UNTUK MEMBACA DALAM BAHASA MALAYSIA

---

“Other NGOs may say that Pakatan Harapan is a thousand times better than the old government but for the Orang Asli we don’t see it just yet,” says Orang Asli leader Tijah Yok Chopil, when I asked her opinion about the new government. “We can’t afford to put all our harapan (hope) on the new government. We have had so many politicians make so many promises, but we have felt kecewa [let down] again and again; now we just have to wait and see.”

Tijah’s sentiment captured what many Orang Asli activists in Malaysia are feeling at the moment. While there was an initial sense of excitement at the change of a new government, it quickly became apparent it was business as usual for the Orang Asli. An Orang Asli friend pointed out, “We may have new faces, but the same old problems.” The community continue to have to fight for their daily existence. Their culture and livelihood are under constant threat.

The Orang Asli, numbering 215,000, make up about 1% of the Peninsular Malaysia population. The term Orang Asli, which literally translates to Original People, is an administrative category that comprises 18 ethnic groups or suku kaum. Like for many indigenous people around the world, land security is the most pressing issue facing the Orang Asli. Their customary territory and way of life are threatened by rampant development and environmental destruction.

Despite having the Department of Orang Asli Affairs (JHEOA) in charge of Orang Asli welfare since 1954, socio-economic indicators point to the community’s poor well being: high poverty rates, high malnutrition rates, high school-dropout rates, and lack of amenities such as potable water and electricity. The JHEOA, in the past, have taken on a paternalistic and protectionist “womb to grave” approach towards Orang Asli welfare. This has created both a sense of dependency, as well as distrust toward JHEOA and resentment of the agency’s failure to improve Orang Asli lives.

In the past several decades, we have witnessed a more robust and organised Orang Asli movement. Linked to the rise of civil society in Malaysia, years of grassroots organising, as well as international indigenous activism, the Orang Asli have been demanding their rights in more visible ways. In 2010, 2,500 Orang Asli took to Putrajaya to protest a land policy that denies them their customary land. Since then, there have been many other protests, rallies, blockades and countless memorandums presented to the government. Some groups have also taken the litigation route, resulting in several landmark court cases affirming Orang Asli customary rights. The Orang Asli also actively participate in national protests such as Bersih, creating alliances with other civil society groups. Two Orang Asli/Orang Asal leading coalitions are JOAS (Jaringan Orang Asal SeMalaysia) and JKOASM (Jaringan Kampung Orang Asli Se-Malaysia).

Historically, Orang Asli have been long-time Barisan Nasional (BN) supporters, and have been described as BN’s “fixed deposit”. While demographically small, the Orang Asli’s votes do make a significant difference in certain constituencies. One example that is often pointed out is Najib Razak’s narrow win in Pekan in 1999, made possible due to Orang Asli votes. The more recent by-election in Cameron Highlands, where the Orang Asli make up 21% of the constituency, also illustrated the power of Orang Asli vote banks. In GE14, while the majority of the community voted for the status quo, in addition to support for Pakatan Harapan from Orang Asli activists, we did see a shift among the younger generation Orang Asli in voting for a governmental change.

What changes have happened with Pakatan Harapan in power?

While many of the conditions on the ground remain the same, there has been some significant development for the Orang Asli with Pakatan Harapan (PH) in power. Efforts to show commitment to the community started in 2018, with Pakatan Harapan’s fielding of Orang Asli candidates for state-level seats, with Bob Manolan as a PKR candidate in Kemayan and Nasir Dollah in Galas, running under the DAP banner. Parti Sosialis Malaysia also fielded an Orang Asli candidate in Jelai. While none won during GE14, their contesting was an important step in increasing Orang Asli political participation. Orang Asli activists actively campaigned for Pakatan Harapan and mobilised grassroots support nationally. The PH manifesto, specifically Promise 38, included a commitment for advancing Orang Asli rights and dignity.

Post-election, PH appointed Bob Manolan as Senator in the Dewan Negara. At the same time, Adrian Lasimbang, Orang Asal activist from Sabah, was also nominated to the senate. This created more voices for Orang Asli and Orang Asal issues in Parliament.  Bob Manolan has used his space in Parliament to raise issues concerning Orang Asli welfare, while Adrian Lasimbang, who is an advocate for renewable energy, has been actively engaging relevant ministries to facilitate rural electrification initiatives for Orang Asli and Orang Asal villages.

The west and east coast Malaysian indigenous alliance is important. There is a long-standing crosscutting activism and sharing between the Orang Asli of Peninsular Malaysia and the natives of Sabah and Sarawak. Collectively, they self identify as a group, using the term Orang Asal, and actively draw upon the UN Declaration on the Rights of Indigenous People in demanding their rights. The combined Orang Asal population make up close to 13% of the population—a significant constituency to consider.

Some other important appointments for the Orang Asli community include representatives to the National Education Advisory Council (Juli Edo) and Economic Action Council (Bah Tony William Hunt). It was also announced that Orang Asli representatives would be appointed as board members to Tourism Malaysia and Kraftangan Malaysia.

Post GE14, the Cameron Highlands by-election put the spotlight on Orang Asli. As mentioned earlier, making up 21% of the population of Cameron Highlands, the Orang Asli were important players in this election. In the weeks leading to the January by-election, all manner of politicians descended into the Orang Asli villages in Cameron Highlands to woo for their votes. In an interesting twist, Barisan Nasional fielded an Orang Asli candidate for this parliamentary seat, a first in Malaysia. That candidate, retired deputy police commissioner Ramli Mohd Noor, won the election by a substantial margin, with strong support from Malay and Orang Asli voters. While some activists are quick to dismiss Ramli as a Barisan Nasional puppet, the election of the first Orang Asli Member of Parliament is significant and may pave the way for more representation in the future.

Perhaps the most meaningful action of the Pakatan Harapan government regarding Orang Asli thus far has been to sue the PAS-led Kelantan state government for failing to protect the land rights of the Temiar Orang Asli in Gua Musang. Since 2012, the Temiar of Gua Musang have set up blockades to fight against loggers, miners and more recently, durian-plantation developers that are encroaching into their customary territory.  The Temiar community’s source of food has been depleted and their rivers, contaminated. “The forest is our life,” explained a Temiar activist. “We are saving the forest not just for our children and grandchildren, we are saving the forest for everyone. The forest provides clean water and oxygen for everyone.” The historic suit seeks legal recognition of Temiar land rights and injunctions to stop encroachment on their land.

Meanwhile, the Temiar in Kampung Tasik Asal Cunex, Perak, a PH state, are in a similarly dire situation. The community has for months been fending off loggers encroaching into their customary territory and logging their ancestral forest. They have had their lives threatened, and have been subjected to violent assault by the loggers. On 16 May, government agents, at the behest of Perak state, destroyed their blockade. This form of state violence betrays the trust of the very people who voted for the new government.

The Orang Asli are wondering what has become of the promises made to them prior to the election. They cite in particular Perak Chief Minister Ahmad Faizal Azumu, alleging, “Now that he is Chief Minister he has forgotten about us. In fact, he even insulted us, saying Orang Asli ‘meminta-minta’ asking for hand-outs”. The Chief Minister won his state seat of Chenderiang by a mere 39 votes, arguably made possible due to the support of the Orang Asli, who make up about 21% of his constituency. The Orang Asli activists I spoke to are livid at this “U-turn” on promises made. They had worked hard during the elections to put Pakatan Harapan in power and now they feel betrayed.

22 April 2019 saw the first National Orang Asli Convention, attended by 1000 Orang Asli leaders and advocates. The event was led by JAKOA, which had been shifted under the PH government from the Ministry of Rural Development to the Prime Minister’s Department, with the Minister for National Unity and Social Wellbeing Waytha Moorthy at the helm. The one-day convention concluded with 136 resolutions covering different aspects of Orang Asli lives, including a strong call for the right to self-determination and customary rights.  Some members of the community that I talked to felt the convention was too rushed, while others deemed it as “wayang,” or just for show. However, on the whole many felt the convention was an important national acknowledgement of the community’s existence as citizens of Malaysia. The presence of Prime Minister Mahathir to officiate was also welcome, despite his notorious past of denying Orang Asli rights. Promising change, in his speech Mahathir acknowledged the principle of Free, Prior and Informed Consent  (FPIC) to ensure “that every planned development and welfare programme will benefit the community by not sidelining their interests”.

In May, a new director was appointed for JAKOA, replacing the former BN-appointed head. The new appointee, Juli Edo, is a Semai Orang Asli from Perak, an anthropologist and retired university professor, who received his PhD from the Australian National University, writing his thesis on the ethnohistory of the Seng-oi ancestral land rights. One cannot think of a more apt candidate for this job. Juli Edo’s strong statement in support of the rights of the Temiar people in Cunex to set up blockades to protect their ancestral territory marked a departure from JAKOA’s past demonisation of such actions. It is an encouraging start to the new leadership.

JAKOA indeed holds the legal duty to protect Orang Asli welfare, including their rights to customary territory and to practice their way of life. Again and again, the Federal government has declared that they are not able to do much about Orang Asli land rights (with the exception of the Gua Musang lawsuit) because land and natural resources are state matters. Legal expert Yogeswaran Subramaniam, however, suggests that there are ways and means for the federal government to exert power and protect Orang Asli land, for example, by way of the National Land Council. He also notes that both federal and state governments have fiduciary duties to protect Orang Asli rights under the Aboriginal People’s Act and the Federal Constitution.

Looking back at this past year, Pakatan Harapan has taken some steps in the right direction; however, there is much more to be done. Advocates call for recognition of Orang Asli customary territory and affirmation of their rights to self-determination. Effectively, upholding these claims means putting a moratorium on existing projects in disputed lands, and carrying out surveys and mapping exercises to demarcate customary territories. The agreed-upon area should then be legally gazetted as Orang Asli customary territory.

Redress mechanisms need to be put in place, including creating mechanisms for reparation and reconciliation. Orang Asli advocates are calling for the creation of an Orang Asli Commission or Tribunal, as recommended in the Malaysian Human Rights Commission (SUHAKAM) Land Inquiry report. There is also a suggestion for a Truth and Reconciliation Commission to address unresolved issues, such as the 2015 Pos Tohoi tragedy, in which 5 young children died running away from their school. This will not be an easy task but it is not unprecedented, and while not perfectly applicable, lessons can be learnt from countries such as Australia and Canada.

In addition, efforts need to be put in place to redress historical barriers and discrimination and to facilitate Orang Asli participation in political, social, and economic spheres, including decision-making processes. These measures may be in the form of targeted programs and affirmative action policies.

Finally, there needs to be a transformation of the government’s and society’s views of the Orang Asli and their chosen way of life. The Orang Asli are not backwards or anti-development, as often labelled. Their chosen way of life is connected to the land and the natural environment that they care for and protect. Studies have shown that indigenous people around the world play a substantial role in protecting the world’s biodiversity. Recognising indigenous people’s land rights and traditional knowledge are important steps in protecting the environment and combating the climate crisis.

On the contrary, a development framework that focuses on resource extraction is not sustainable. States’ reliance on logging and mining as the main source of revenue looks at only short-term gains. The timber industry brought in RM22 billion in revenue in 2018, contributing 1.5% of the national GDP, though this has been declining yearly. Compare this tally to that of the tourism industry in Malaysia that in 2017 contributed RM201 billion and provided 3.4 million jobs. The tourism sector contributes 15% of the national GDP and is steadily growing. States looking to increase their revenues should invest in sustainable tourism rather than short-term gains through logging and other forms of resource extractions that have negative consequences for the environment.

The Orang Asli protesting at the blockades are putting their lives at risk to protect the country’s environment and yet there is little national attention to and concern about this urgent problem. It is not just the government, but Malaysian society broadly that needs to take up this call to action, demand better protection of the country’s natural heritage and stand in solidarity with the Orang Asli.

As for Pakatan Harapan, it needs to step up and to be consistent in their commitment to the Orang Asli or risk losing Orang Asli support down the line. But it is about more than just winning votes. It is about addressing past injustice and discrimination. The PH coalition came about based on grounds of fighting injustice. The government’s commitment to the Orang Asli will be a test of its moral standing. It is not just political will that is needed, but also moral courage. As Tijah points out, it still remains to be seen if this new government has the courage to do the right thing.

Pengundi yang dilupakan: Orang Asli dan Malaysia Baru

---

“NGO lain mungkin mengatakan bahawa Pakatan Harapan adalah seribu kali lebih baik daripada kerajaan lama tetapi bagi Orang Asli kami masih belum melihatnya,” kata pemimpin Orang Asli Tijah Yok Chopil, ketika saya bertanya pendapatnya tentang kerajaan baru. “Kami tidak mampu meletakkan semua harapan atas kerajaan baru. Banyak ahli politik yang memberikan begitu banyak janji, tetapi kami terus dikecewakan; sekarang kita hanya perlu tunggu dan lihat.”

Sentimen Tijah menangkap apa yang sedang dirasai oleh ramai aktivis Orang Asli di Malaysia ketika ini. Walaupun mulanya teruja dengan perubahan kerajaan baru, dengan cepat ianya menjadi jelas bahawa tidak ada banyak yang berubah untuk Orang Asli. Seperti kata seorang sahabat Orang Asli, “Kita mungkin melihat wajah baru, tetapi masalah lama masih kekal.” Masyarakat Orang Asli terus berjuang untuk mengharungi kehidupan seharian mereka. Budaya dan kehidupan terus diancam.

Orang Asli, yang berjumlah 215,000, membentuk kira-kira 1 peratus daripada penduduk Semenanjung Malaysia. Orang Asli adalah terma kategori pentadbiran yang merangkumi 18 suku kaum. Seperti kebanyakan Orang Asal di seluruh dunia, hak tanah adalah isu yang paling mendesak yang dihadapi mereka. Wilayah adat dan cara hidup mereka terancam oleh pembangunan yang rakus dan pemusnahan alam sekitar.

Walaupun Jabatan Hal Ehwal Orang Asli (JHEOA) bertanggungjawab terhadap kebajikan Orang Asli sejak tahun 1954, indikator sosio-ekonomi menunjukkan banyak masalah kebajikan masyarakat Orang Asli: kadar kemiskinan yang tinggi, kadar kekurangan zat makanan yang tinggi, kadar keciciran sekolah yang tinggi dan kekurangan kemudahan seperti air terawat dan elektrik. JHEOA telah mengambil pendekatan paternalistik dan perlindungan “dari rahim ke liang lahad”  terhadap kebajikan Orang Asli. Ini telah mewujudkan rasa kebergantungan, dan juga ketidakpercayaan dan kemarahan terhadap JHEOA apabila agensi ini gagal untuk memperbaiki kehidupan Orang Asli.

Dalam beberapa dekad yang lalu, kita telah menyaksikan gerakan Orang Asli yang lebih jitu dan teratur. Dihubungkan dengan kebangkitan masyarakat madani di Malaysia, pengalaman menyusun gerakan akar umbi, serta aktivisme Orang Asal antarabangsa, Orang Asli telah menuntut hak mereka dengan cara yang lebih jelas. Pada tahun 2010, 2500 Orang Asli telah berarak ke Putrajaya untuk membantah dasar tanah yang menafikan tanah adat mereka. Sejak itu, terdapat banyak protes, perhimpunan, sekatan dibina dan memorandum yang dikemukakan kepada kerajaan. Sesetengah kumpulan juga telah mengambil laluan litigasi dan ini telah menghasilkan beberapa kes mahkamah yang mengiktiraf hak adat Orang Asli. Orang Asli juga aktif menyertai protes di peringkat nasional seperti Bersih, dan mewujudkan hubungan dengan kumpulan masyarakat sivil yang lain. Dua jaringan orang Asli / Orang Asal yang penting adalah JOAS (Jaringan Orang Asal SeMalaysia) dan JKOASM (Jaringan Kampung Orang Asli Se-Malaysia).

Mengikut sejarah, Orang Asli telah lama menjadi penyokong Barisan Nasional (BN) dan ada yang mengambarkan mereka sebagai “deposit tetap” BN. Walaupun dengan demografi kecil, undi Orang Asli memberi perbezaan yang ketara di kawasan-kawasan tertentu. Satu contoh yang sering disebutkan ialah kemenangan bekas Perdana Menteri Najib Razak dengan majoriti rendah di Pekan pada tahun 1999, hasil sumbangan undi Orang Asli. Pilihan raya kecil yang baru-baru ini dilangsungkan di Cameron Highlands, di mana Orang Asli membentuk 21% daripada penduduk kawasan itu, juga menggambarkan kuasa pengundian Orang Asli.  Semasa PRU14, walaupun majoriti masyarakat Orang Asli mengundi status quo, tetapi, selain sokongang aktivis Orang Asli untuk Pakatan Harapan, kita dapat melihat ramai di kalangan generasi muda Orang Asli yang mengundi untuk perubahan kerajaan.

Apakah perubahan yang berlaku dalam setahun pemerintahan Pakatan Harapan?

Walaupun realiti kehidupan seharian kebanyakan masyarakat Orang Asli masih sama, ada perkembangan yang penting berlaku untuk Orang Asli dalam pemerintahan Pakatan Harapan (PH). Usaha untuk menunjukkan komitmen kepada masyarakat Orang Asli bermula pada tahun 2018, di mana PH meletakkan calon Orang Asli di kerusi dewan undangan negeri, di mana Bob Manolan dipilih sebagai calon PKR di Kemayan dan Nasir Dollah di Galas, yang bertanding di bawah bendera DAP. Parti Sosialis Malaysia juga meletakkan calon Orang Asli di Jelai. Walaupun tiada calon Orang Asli yang menang semasa PRU14, percalonan mereka dalam pilihanraya merupakan langkah penting dalam meningkatkan penyertaan politik Orang Asli. Aktivis Orang Asli aktif berkempen untuk Pakatan Harapan dan menggerakkan sokongan akar umbi di peringkat nasional. Manifesto PH, khususnya Janji 38, meletakkan komitmen untuk memperjuangkan hak dan maruah Orang Asli.

Selepas pilihan raya, PH melantik Bob Manolan sebagai Senator di Dewan Negara. Pada masa yang sama, Adrian Lasimbang, aktivis Orang Asal dari Sabah, juga dicalonkan ke Dewan Negara. Ini mewujudkan lebih banyak suara untuk isu Orang Asli dan Orang Asal di Parlimen. Bob Manolan telah menggunakan ruangnya di Parlimen untuk membangkitkan isu kebajikan Orang Asli, sementara Adrian Lasimbang, yang merupakan pelopor teknologi tenaga lestari, aktif melibatkan kementerian-kementerian yang berkaitan untuk memulakan inisiatif penjanaan elektrik di kawasan pedalaman Orang Asli dan Orang Asal.

Perikatan diantara Orang Asal Semenanjung Malaysia dan Sabah dan Sarawak adalah penting. Terdapat sejarah aktivisme dan perkongsian yang lama di antara Orang Asli Semenanjung Malaysia dan anak negeri Sabah dan Sarawak. Secara kolektif, mereka mengenal pasti diri sebagai satu kumpulan, menggunakan istilah Orang Asal, dan secara aktif menggunakan Deklarasi PBB mengenai Hak-hak Orang Asal (UNDRIP) dalam menuntut hak mereka. Populasi Orang Asal apabila digabungkan adalah hampir 13% daripada penduduk Malaysia—ini adalah satu jumlah yang perlu diambil kira.

Beberapa lantikan penting lain untuk masyarakat Orang Asli di era Malaysia Baru ini termasuk lantikan wakil Majlis Penasihat Pendidikan Nasional (Juli Edo) dan Majlis Tindakan Ekonomi (Bah Tony William Hunt). Baru-baru ini juga diumumkan bahawa wakil Orang Asli akan dilantik sebagai ahli lembaga pengarah Pelancongan Malaysia dan Kraftangan Malaysia.

Selepas PRU14, masyarakat Orang Asli mendapat tumpuan semasa pilihan raya kecil Cameron Highlands. Seperti yang disebutkan sebelum ini, Orang Asli membentuk 21% daripada penduduk Cameron Highlands, oleh itu Orang Asli memainkan peranan penting dalam pilihan raya ini. Pada minggu-minggu menjelang pilihan raya kecil Januari lalu, ramai ahli politik turun ke kampung-kampung Orang Asli di Cameron Highlands untuk berkempen. Apa yang menarik adalah keputusan Barisan Nasional untuk meletakkan calon Orang Asli di kerusi parlimen ini, di mana langkah ini merupakan yang pertama di Malaysia. Calon tersebut, bekas Timbalan Pesuruhjaya Polis Ramli Mohd Noor memenangi pilihan raya dengan margin yang besar, hasil sokongan kuat pengundi Melayu dan Orang Asli. Walaupun sesetengah aktivis menganggap keputusn meletakkan Ramli di kerusi tersebut adalah strategi Barisan Nasional semata-mata, pemilihan seorang Ahli Parlimen Orang Asli yang pertama adalah penting dan mempunyai potensi membuka jalan untuk lebih ramai perwakilan Orang Asli di masa depan.

Mungkin tindakan yang paling bermakna oleh kerajaan Pakatan Harapan dalam isu Orang Asli setakat ini adalah tindakan menyaman kerajaan negeri Kelantan (yang dipimpin oleh PAS) kerana gagal melindungi hak tanah Orang Asli Temiar di Gua Musang. Sejak tahun 2012,  Orang Asli di Gua Musang telah membina sekatan untuk menghalang pembalak, pelombong dan baru-baru ini, pemaju ladang durian yang menceroboh wilayah adat mereka. Sumber makanan masyarakat Temiar telah hampir pupus dan sungai-sungai mereka tercemar. “Hutan adalah kehidupan kami,” jelas aktivis Temiar. “Kami menyelamatkan hutan bukan hanya untuk anak-anak dan cucu kami, kami menyelamatkan hutan untuk semua orang. Hutan adalah sumber air bersih dan oksigen untuk semua orang.” Tindakan saman ini bertujuan untuk mengiktiraf hak wilayah adat  Orang Asli Temiar dan menghentikan pencerobohan di tanah mereka.

Sementara itu, Orang Asli Temiar di Kampung Tasik Asal Cunex, Perak, sebuah negeri PH, berada dalam keadaan yang sama menyedihkan. Masyarakat Orang Asli di sana telah berbulan-bulan cuba menghalang pembalak yang menceroboh wilayah adat untuk menyelamatkan hutan nenek moyang mereka. Nyawa mereka terancam dan mereka juga dikasari oleh para pembalak. Pada 16 Mei, ejen-ejen kerajaan, di bawah perintah kerajaan negeri Perak, memusnahkan sekatan mereka. Keganasan kerajaan ini telah mengkhianati kepercayaan mereka yang mengundi kerajaan baru.

Orang Asli tertanya-tanya apa yang telah terjadi kepada janji-janji yang diberikan kepada mereka sebelum pilihan raya. Mereka merujuk Menteri Besar Perak, Ahmad Faizal Azumu, dan menyatakan, “Sekarang dia jadi Menteri Besar dia telah melupakan kami. Dia juga menghina kami dengan mengatakan Orang Asli ada budaya meminta-minta.” Menteri Besar Perak memenangi kerusi Dewan Undangan Negeri Chenderiang dengan majoriti tipis 39 undi yang boleh dikatakan adalah hasil sokongan Orang Asli yang membentuk kira-kira 21% jumlah pengundi di kawasannya. Aktivis Orang Asli kecewa dengan “U-turn” janji-janji yang diberikan. Mereka telah bekerja keras semasa pilihanraya untuk meletakkan Pakatan Harapan di tampuk kuasa dan sekarang mereka merasa dibelakangkan.

22hb April menyaksikan Konvensyen Orang Asli Kebangsaan pertama yang dihadiri oleh 1000 orang pemimpin Orang Asli dan pihak berkenaan. Acara itu diketuai oleh JAKOA, yang telah dipindahkan di bawah kerajaan PH dari Kementerian Pembangunan Luar Bandar ke Jabatan Perdana Menteri dibawah penyeliaan Menteri Perpaduan Negara dan Kesejahteraan Sosial Waytha Moorthy. Konvensyen satu hari itu menyimpulkan 136 resolusi yang merangkumi pelbagai aspek kehidupan Orang Asli, termasuk gesaan yang kuat untuk hak penentuan nasib sendiri dan hak adat. Ada yang memberitahu saya konvensyen itu terlalu terburu-buru, sementara yang lain menganggapnya sebagai “wayang,” atau hanya suatu persembahan. Walaubagaimanapun, secara keseluruhannya ramai masyarakat Orang Asli merasakan konvensyen itu merupakan pengiktirafan negara yang penting mengenai kewujudan masyarakat Orang Asli sebagai warganegara Malaysia. Kehadiran Perdana Menteri Mahathir untuk merasmikan juga dialu-alukan, walaupun sebelum ini beliau pernah menafikan hak Orang Asli.  Menjanjikan perubahan, dalam ucapannya, Mahathir mengakui prinsip Izin, Makluman Awal, Bebas, dan Tulus  (IMABT) untuk memastikan “setiap program pembangunan dan kebajikan yang dirancang akan memberi faedah kepada masyarakat Orang Asli dengan tidak mengenepikan kepentingan mereka”.

Pada bulan Mei, seorang pengarah baru dilantik untuk JAKOA, menggantikan bekas ketua lantikan BN. Pengarah baru Juli Edo merupakan Orang Asli Semai dari Perak, seorang ahli antropologi dan profesor universiti bersara, yang menerima PhD dari Universiti Kebangsaan Australia dengan tesis mengenai etno-sejarah hak tanah tradisi Seng-oi.  Beliau seorang yang sangat berkebolehan dan sesuai untuk jawatan ini. Kenyataan Juli Edo yang menyokong kuat hak Orang Temiar di Cunex untuk membina sekatan untuk melindungi wilayah adat mereka menandakan perbezaan dari regim JAKOA yang dulu yang tidak menyebelahi tindakan masyarakat Orang Asli sebegini. Ini adalah permulaan yang menggalakkan dari kepimpinan baru.

JAKOA memegang amanah dan bertanggungjawab di bawah undang-undang untuk melindungi kebajikan Orang Asli, termasuk hak kepada wilayah adat dan untuk menjalankan amalan kehidupan mereka. Berkali-kali kerajaan pusat menyatakan mereka tidak mempunyai kuasa berkenaan hak tanah Orang Asli (kecuali kes saman Gua Musang) kerana tanah dan sumber alam adalah di bawah bidangkuasa kerajaan negeri. Pakar undang-undang Yogeswaran Subramaniam, walaubagaimanapun mencadangkan bahawa kerajaan persekutuan boleh mengunakan kuasa mereka untuk melindungi tanah Orang Asli, contohnya, melalui Majlis Tanah Negara. Beliau juga menyatakan bahawa kedua-dua kerajaan persekutuan dan negeri mempunyai tugas “fiduciary” untuk melindungi hak Orang Asli di bawah Akta Perlindungan Orang Asli dan Perlembagaan Persekutuan.

Melihat kembali setahun yang berlalu, Pakatan Harapan telah mengambil beberapa langkah yang betul; walaubagaimanapun, masih banyak perkara yang perlu dilakukan. Pejuang hak Orang Asli menyeru pengiktirafan wilayah adat Orang Asli dan menegaskan hak mereka untuk penentuan hala tuju sendiri. Untuk menjadi efektif, menegakkan tuntutan ini bermaksud meletakkan moratorium ke atas projek-projek yang sedang berjalan di tanah yang dipertikaikan, dan menjalankan tinjauan dan pemetaan dalam menentukan kawasan wilayah adat. Kawasan yang dipersetujui kemudiannya harus diwartakan secara sah sebagai wilayah adat Orang Asli.

Mekanisme pembetulan perlu dilaksanakan, termasuk mewujudkan mekanisme pampasan dan perdamaian. Penyokong Orang Asli mencadangkan pembentukan satu Suruhanjaya Orang Asli atau Tribunal, seperti yang disyorkan dalam laporan Inkuiri Tanah Suruhanjaya Hak Asasi Manusia Malaysia (SUHAKAM). Terdapat juga cadangan untuk suatu Suruhanjaya Kebenaran dan Rekonsiliasi untuk menangani isu-isu yang belum diselesaikan, seperti tragedi Pos Tohoi 2015, di mana 5 kanak-kanak meninggal dunia setelah melarikan diri dari sekolah mereka. Ini semua bukanlah tugas yang mudah tetapi ianya bukan perkara yang baru, dan walaupun tidak sempurna, pengajaran boleh diambil dari negara-negara seperti Australia dan Kanada.

Di samping itu, usaha perlu dilaksanakan untuk membetulkan halangan dan diskriminasi sejarah dan memudahkan penyertaan Orang Asli dalam ruang politik, sosial dan ekonomi, termasuk proses membuat keputusan. Langkah-langkah ini boleh diambil dalam bentuk program sasaran dan dasar tindakan afirmatif.

Akhirnya, perlu ada transformasi dalam pandangan kerajaan dan masyarakat mengenai Orang Asli dan pilihan cara hidup mereka. Orang Asli tidak mundur atau anti-pembangunan, seperti yang sering dilabelkan. Cara hidup yang dipilih berkait dengan tanah dan alam semulajadi yang dekat dengan diri mereka dan yang mereka lindungi. Banyak kajian telah menunjukkan bahawa Orang Asal di seluruh dunia memainkan peranan penting dalam melindungi biodiversiti dunia. Mengiktiraf hak tanah dan pengetahuan tradisional Orang Asal adalah langkah penting dalam melindungi alam sekitar dan memerangi krisis iklim.

Sebaliknya, pendekatan pembangunan yang memberi tumpuan kepada pengekstrakan sumber adalah tidak lestari. Kebergantungan terhadap pembalakan dan perlombongan sebagai sumber pendapatan utama hanya melihat keuntungan jangka pendek. Industri kayu kayan (pada 2018) membawa hasil RM22 bilion yang menyumbang 1.5% daripada KDNK nasional tetapi semakin menurun setiap tahun. Bandingkan pengiraan ini dengan industri pelancongan di Malaysia yang (pada 2017) menyumbang RM201 bilion dan menyediakan 3.4 juta pekerjaan. Sektor pelancongan menyumbang 15% daripada pendapatan negara dan terus berkembang. Negeri yang ingin meningkatkan pendapatan mereka harus melabur dalam sektor pelancongan mampan dan bukannya keuntungan jangka pendek menerusi pembalakan dan lain-lain bentuk pengekstrakan sumber yang mempunyai kesan negatif terhadap alam sekitar

Orang Asli yang membantah di sekatan-sekatan itu mengambil risiko dengan meletakkan nyawa mereka untuk melindungi alam sekitar negara tetapi masih kurang perhatian nasional diberikan untuk masalah penting ini. Bukan sekadar pihak kerajaan, tetapi masyarakat Malaysia perlu mengambil perhatian dan bertindak segera untuk menuntut perlindungan warisan semula jadi negara dan memberi sokongan kepada masyarakat Orang Asli.

Bagi Pakatan Harapan, komitmen mereka terhadap Orang Asli perlu ditingkatkan dan konsisten atau mereka berkemungkinan akan kehilangan sokongan Orang Asli. Tetapi isu di sini bukan sekadar memenangi undi. Yang penting adalah tanggungjawab untuk menangani ketidakadilan dan diskriminasi lalu. Gabungan PH dibentuk berdasarkan prinsip keadilan. Komitmen kerajaan kepada Orang Asli akan menjadi ujian keikhlasan mereka. Bukan hanya kemahuan politik yang diperlukan, tetapi juga keberanian moral. Seperti yang ditegaskan oleh Tijah, ia masih belum jelas jika kerajaan baru ini mempunyai keberanian untuk melakukan perkara yang betul.